Warum 42? Die Antwort auf die Frage nach dem Leben, dem Universum und dem ganzen Rest

Am 29. März 1978 sendete BBC Radio 4 die vierte Folge einer Hörspielkomödie namens The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, auf Deutsch bekannt als Per Anhalter durch die Galaxis. Darin hat ein Riesencomputer namens Deep Thought siebeneinhalb Millionen Jahre lang an der Antwort auf die Frage nach dem Leben, dem Universum und dem ganzen Rest gerechnet. Endlich antwortet er, vollkommen gelassen: zweiundvierzig.¹

Seitdem fragen sich die Leute: Warum 42?

Erst kommt die kurze Antwort, dann die Geschichte. Der Autor, Douglas Adams, wählte die Zahl, weil sie gewöhnlich war. Alles Spätere haben Menschen hinzugefügt. Und manche ältere 42 tauchte von selbst auf, jede aus ihrem eigenen Grund.

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Eine Zahl für Ihre Eltern

Raten müssen wir nicht, denn Adams hat es uns selbst gesagt, sogar zweimal.

1985 erschienen die ursprünglichen Hörspielskripte als Buch, mit Anmerkungen. In einer heißt es, die Zahl sei gewählt worden, weil sie völlig gewöhnlich war. Adams ergänzt, sie sei eine Zahl, die man „ohne jede Furcht seinen Eltern vorstellen könnte“.²

Acht Jahre später, 1993, stellte ein Fan in einem frühen Internetforum, der Usenet-Gruppe alt.fan.douglas-adams, die Frage ganz direkt: Warum 42? Adams antwortete selbst. Es sei ein Witz gewesen, schrieb er, und jede gewöhnliche, eher kleine Zahl hätte genügt: „Ich saß an meinem Schreibtisch, starrte in den Garten und dachte: 42 passt.“³

Die berühmteste Zahl der modernen Comedy wurde also gewählt, weil sie langweilig ist. Das ist der Witz. Ein Computer rechnet Millionen Jahre, und heraus kommt eine Zahl, wie sie auf einem Bus stehen könnte.

Sechs mal neun

Doch die Fans hatten einen Grund, tiefer zu graben. Zwei Wochen nach der Antwort, am 12. April 1978, lieferte die Hörspielserie eine Frage dazu. Arthur Dent, der Held, zieht wahllos Scrabble-Steine aus einem Beutel, in der Hoffnung, die Frage stecke irgendwo in seinem Kopf. Die Steine ergeben eine Frage, in der sechs mit neun multipliziert wird.⁴

Sechs mal neun ist vierundfünfzig, nicht zweiundvierzig. In der Geschichte ist genau das gewollt. Die Erde selbst war der Computer, der gebaut wurde, um die Frage zu finden, und sie wurde zerstört, bevor sie fertig war. Darum kam die Frage verstümmelt heraus.⁴

Dann bemerkten Leser etwas. Zählt man in Dreizehnern statt in Zehnern, schreibt sich vierundfünfzig „42“: vier Dreizehner und zwei dazu. Andere fanden mehr. Im Binärsystem ist 42 gleich 101010. Und in ASCII, dem Code, mit dem Computer Buchstaben darstellen, ist Zeichen Nummer 42 das Sternchen, das Programmierer für „beliebig“ verwenden.⁵ Die Antwort sei also, sagten manche Fans: was immer Sie wollen.

Schöne Funde. Doch im selben Beitrag von 1993 wischte Adams diese Theorien mit einem einzigen Satz weg: Binärcode, Basis dreizehn, sogar tibetische Mönche. Die Antwort war die Antwort, weil sie gewöhnlich war.³

Das älteste Gesetz im Buch

Eine Theorie hält sich hartnäckiger, und sie führt zu einem viel älteren Autor: Lewis Carroll.

Am Ende von Alice im Wunderland, erschienen 1865, verliest der Herzkönig plötzlich ein Gesetz: „Zweiundvierzigstes Gesetz. Alle Personen, die mehr als eine Meile hoch sind, haben den Gerichtshof zu verlassen.“ Alice sagt, er habe es gerade erfunden. „Es ist das älteste Gesetz in dem Buche“, sagt der König. „Dann müsste es Nummer Eins sein“, sagt Alice.⁶

Carroll griff die 42 noch einmal auf, in Die Jagd nach dem Schnark, 1876. Das Vorwort nennt die Bordregel 42: Niemand darf mit dem Mann am Steuer sprechen. Und der Bäcker, einer aus der Mannschaft, hatte zweiundvierzig Kisten, jede mit seinem aufgemalten Namen. Aber er vergaß, sie zu erwähnen, und so blieben sie alle am Strand zurück.⁷

Manche Fachleute meinen, Carroll habe eine Schwäche für die 42 gehabt.⁸ Und Adams kannte seinen Carroll: Er nannte die Hörspielfolgen „Fits“, nach den Abschnitten im Schnark.⁹ Doch die Anmerkungen von 1985 gehen die Carroll-Frage direkt an, und die Antwort ist die, die Adams immer gab: Es war einfach eine gewöhnliche Zahl.²

Die 42 vor Adams

Lange vor Adams tauchte die 42 auch anderswo auf. Jeder Fall hat seinen eigenen Grund, und keiner erklärt einen anderen.

Um 1455 druckte Johannes Gutenberg in Mainz seine Bibel mit beweglichen Lettern. Sie heißt oft „42-zeilige Bibel“, denn auf den meisten Seiten hat jede Spalte 42 Zeilen.¹⁰ Die ersten Seiten hatten vierzig Zeilen. Dann brachte er mehr unter, höchstwahrscheinlich, um Papier zu sparen.¹¹

Wie immer auf diesem Kanal ein Hinweis: Wir betrachten religiöse Bräuche im Licht von Geschichte und Kultur. Wir beschreiben mit Respekt, was jede Tradition lehrt, und urteilen über keinen Glauben.

Im alten Ägypten beschreibt Spruch 125 des Totenbuchs ein Gericht nach dem Tod. Der Verstorbene betritt die Halle der beiden Wahrheiten und wendet sich an zweiundvierzig Götter, einen nach dem anderen, jeden beim Namen. Jedem nennt er ein Unrecht, das er nicht begangen hat, etwa: „Ich habe nicht geraubt.“¹²

Ägyptologen haben die zweiundvierzig Richter oft mit den traditionell zweiundvierzig Provinzen Ägyptens verknüpft. In Budges alter Übersetzung sind manche ihrer Namen sehr bildhaft: Einer heißt „Knochenbrecher“.¹²

Auch jüdische und christliche Schriften kennen die 42. Das Buch Numeri nennt die Lagerplätze Israels auf dem Weg aus Ägypten, und die jüdische Tradition zählt zweiundvierzig Stationen.¹³ Der mittelalterliche Kommentator Raschi sah darin Gottes liebevolle Fürsorge: Nur zweiundvierzig Ortswechsel in vierzig Jahren bedeuteten, dass das Volk nicht rastlos von Ort zu Ort getrieben wurde.¹⁴

Das Matthäusevangelium ordnet die Vorfahren Jesu in drei Reihen zu je vierzehn Generationen, und drei mal vierzehn ergibt zweiundvierzig. Zählt man die Namen einzeln, sind es einundvierzig. Ein Name zählt also doppelt, und Fachleute erklären das auf unterschiedliche Weise.¹³

Die Welt spielt mit

Nach 1978 begannen Menschen, Adams mit der 42 zu grüßen. Manchmal half der Zufall nach.

1988 legte die Spezifikation des Bildformats TIFF fest, dass jede Datei nahe am Anfang die Zahl 42 enthalten soll. Die Begründung: Die 42 sei „wegen ihrer tiefen philosophischen Bedeutung gewählt worden“. Seitdem trägt jede TIFF-Datei den Witz in sich.¹⁵

Im Februar 2001 entdeckte ein Teleskop in New Mexico einen kleinen Asteroiden. Seine Katalogbezeichnung, vergeben nach dem üblichen System aus Datum und Buchstaben, lautete zufällig 2001 DA42: DA, die Initialen von Adams, und seine Zahl. Douglas Adams starb drei Monate später, im Mai 2001, und der Asteroid trägt heute seinen Namen: 25924 Douglasadams.¹⁶

Wikipedia hat ihre eigene 42. Dahinter steht die freie Datenbank Wikidata, in der jedes Thema eine Nummer bekommt. Eintrag eins ist das Universum. Eintrag zwei ist die Erde. Und Eintrag zweiundvierzig ist Douglas Adams.¹⁷

Spätestens 2003 war Leuten aufgefallen: Tippte man „the answer to life the universe and everything“ bei Google ein, antwortete dessen Rechner mit 42. Auch einige andere Suchdienste geben diese Antwort.¹⁸¹⁹

2013 eröffnete in Paris eine Programmierschule ohne Lehrer und ohne Studiengebühren. Sie heißt einfach „42“. Einer ihrer Gründer, Xavier Niel, sagt, der Name stamme aus Per Anhalter durch die Galaxis.²⁰²¹

Das Rätsel der drei Kubikzahlen

Dann, 2019, bekam die 42 einen echten Platz in der Geschichte der Mathematik.

Jahrzehntelang fragten Mathematiker, welche ganzen Zahlen sich als Summe von drei Kubikzahlen ganzer Zahlen schreiben lassen. Eine Kubikzahl ist eine Zahl mal sich selbst mal sich selbst, und negative Zahlen sind erlaubt. Für manche Zahlen war bewiesen, dass es nicht geht. Bis zum Sommer 2019 hatte jede andere Zahl unter hundert eine Lösung, bis auf eine. Diese letzte war die 42.²²

Im September 2019 fanden Andrew Booker von der Universität Bristol und Andrew Sutherland vom MIT die Lösung. Sie nutzten über eine Million Stunden freie Rechenzeit auf Heimcomputern in aller Welt.²² Den Witz machten sie übrigens selbst: Sutherland sagte, sie hätten „einen Computer im Planetenmaßstab“ benutzt.²³

Die Lösung, die sie fanden:²⁴

42 = (−80538738812075974)³ + 80435758145817515³ + 12602123297335631³

So arbeitete endlich ein Computer von der Größe eines Planeten an der 42, einundvierzig Jahre nach Deep Thought.

Eine Zahl bekommt Bedeutung

Einer dieser Fälle fasst die ganze Geschichte besser zusammen als jeder andere.

Am 15. April 1947 bestritt Jackie Robinson sein erstes Spiel für die Brooklyn Dodgers. Er durchbrach die Rassenschranke der Major League Baseball, und er trug die Nummer 42.²⁵ Dass die Nummer etwas bedeutete, als er sie bekam, ist nirgends belegt.

Heute bedeutet sie etwas, seinetwegen. 1997, fünfzig Jahre später, sperrte der Baseball die 42 für alle Teams.²⁶ Und jedes Jahr am 15. April tragen alle in Uniform die 42.²⁷

Die 42 in Ihrer Tasche

Manche 42 ist reine Arithmetik. Zählen Sie die Augen eines Würfels zusammen: Eins bis sechs ergibt einundzwanzig. Ein Würfelpaar hat zweiundvierzig.

Wenn Sie das nächste Mal einen Regenbogen sehen, suchen Sie den Schatten Ihres eigenen Kopfes. Der Bogen steht immer etwa 42 Grad davon entfernt, ringsherum. Descartes erklärte 1637, warum: mit Licht, das durch Regentropfen geht.²⁸

Und es gibt ein Lehrbuchrätsel: Bohren Sie einen geraden Tunnel mitten durch die Erde und springen Sie hinein. Ohne Luft lautet die klassische Antwort, dass Sie nach etwa 42 Minuten auf der anderen Seite herauskommen.²⁹ Die echte Erde mit ihrem schweren Kern ergibt eher achtunddreißig.³⁰

Also: Warum 42?

Weil Douglas Adams eine gewöhnliche Zahl wollte, nichts Besonderes. Er sah in seinen Garten und wählte eine.

Alles Spätere kam von uns: von Fans, Programmierern, Astronomen und Mathematikern. Und die älteren Fälle, von Gutenbergs Zeilen bis zum Würfelpaar, hatten jeweils ihren eigenen Grund. Eine Zahl braucht kein Rätsel, um wichtig zu sein. Menschen geben ihr Bedeutung.

Wo ist Ihnen die 42 schon begegnet? Schreiben Sie es uns in die Kommentare unter dem Video auf YouTube.